在评点本赛季英超争四形势时，前热刺主帅蒂姆·舍伍德和前英格兰国脚杰米·卡拉格并不是唯一表达惊讶的人，如今就连名宿格雷姆·索内斯、保罗·默森都把话说得越来越“冲”。而最近引发曼联球迷广泛讨论的一番言论，则来自前英超名宿帕克——他直言：“当你看到连水晶宫、桑德兰这样的球队都在争夺前四席位时，曼联没有任何理由不去竞争前四。”这一观点既是对本赛季英超混乱格局的写照，也是对曼联现状的直接质疑。
本赛季英超局势极为反常。传统意义上的“六强”里，利物浦和曼城依然展现了稳定性，阿森纳大部分时间保持在前四之列，但切尔西、热刺、甚至纽卡斯尔不同程度遭遇起伏。与此一些在过去十年更多被视为“保级队”或中下游球队的俱乐部，却凭借清晰的战术体系、稳健的运营和出色的赛季规划，一度杀入积分榜前列。水晶宫、布伦特福德、布莱顿、甚至一度“卷土重来”的桑德兰，都成为本赛季最值得关注的“黑马群体”。帕克提到的“连水晶宫、桑德兰都在竞争前四”，并非简单的夸张修辞，而是对于传统格局被彻底打破的一种无奈感叹。
在这样的背景下，曼联的处境格外刺眼。作为英格兰足坛最成功的俱乐部之一，曼联拥有远超大多数球队的财力、全球影响力以及阵容身价，但近年来的英超战绩却起伏不定，从范加尔到穆里尼奥，再到索尔斯克亚、朗尼克，直到现任主帅滕哈赫，球队始终未能真正回到稳定争冠的轨道。本赛季，曼联一度在积分榜中游徘徊，甚至多轮联赛场均射门数、控球率和预期进球数据都不如一些中游球队，这使得外界对于他们“争四无望”的声音一度甚嚣尘上。也正是在这种情境下，帕克的那句“没有理由不进前四”，显得尤其尖锐。
帕克的观点，首先是基于硬实力层面的比较。当你看到水晶宫仍在依靠一套稳定的4-3-3体系、几名高效边锋和纪律严明的防线，就能够在积分榜上紧咬欧战区，而曼联拥有布鲁诺·费尔南德斯、拉什福德、卡塞米罗、利桑德罗·马丁内斯等多位身价和履历都远超对手的球星时，人们自然会对红魔的场上表现提出质疑。桑德兰在英超时代经历低谷后重回视野，凭借的是整体性和执行力，球队在转会市场上几乎每一分钱都用在刀刃上，而曼联过去几个转会窗的支出动辄上亿英镑，回报却难言理想。帕克的潜台词非常清晰：如果这些资源有限的球队都敢喊出争四的目标，那么曼联这种量级的俱乐部再谈“重建周期”、“需要时间”，就多少显得站不住脚。
这番话也折射出英超竞争环境的巨大变化。以往，“前四”几乎被曼联、阿森纳、切尔西、利物浦长期垄断，偶尔热刺或曼城插队，但大格局相对固定。而现在，电视转播分成、商业开发和数据分析的普及，让更多中小俱乐部有能力进行精细化运作。他们用更低的薪资结构、更科学的引援策略、更加灵活的战术体系，在单赛季里打出极高上限，一旦传统豪门内部动荡、伤病增加或者战术不清，就很容易被这些“后起之秀”抢占身位。帕克强调“连水晶宫、桑德兰都在竞争前四”，恰恰体现了英超“内卷化”的现实——如今的争四不再是豪门之间的内战，而是一场包含10支甚至12支球队的“混战”。
对于曼联而言，帕克的言论既是批评，也是一种鞭策。他的逻辑并非否定滕哈赫的长期建设理念，而是在提醒俱乐部和球迷：当你依旧以“世界顶级豪门”的标准来要求自己时，就不能再拿“重建期”当成全部挡箭牌。特别是当前赛季仍未进入尾声，积分榜从第三名到第八名的差距并不完全不可弥合，如果曼联能够在冬窗做出合理补强，解决锋线效率低、后场出球不稳定等顽疾，利用某一波连胜迅速缩小差距，前四席位并非完全遥不可及。帕克所说的“没有理由不进”，本质是要求曼联以更高标准来设定目标，而不是过早为自己设限。
值得注意的是，这番论调在曼联球迷群体内部也引发了不小争议。一部分球迷完全赞同帕克的看法，认为以俱乐部的投入和身位，争四本就不是“惊喜”，而是底线要求；另一部分球迷则强调现实困难：从高层动荡到引援遗留问题，从伤病困扰到队内结构失衡，曼联的问题远比外界想象的复杂，单纯拿水晶宫、桑德兰的“前四话题”来做横向对比，未免有失公允。对于后者来说，重建需要耐心，球队正在逐步改善防守端数据、提升控球质量，这些过程性的进步不应被简单的“前四成败”所否定。
从更宏观的角度看，帕克这番话其实也在拷问英超传统豪门的“身份焦虑”。当越来越多的中小球队敢于喊出欧战目标，敢于在老特拉福德、斯坦福桥甚至安菲尔德“抢分”时，那种曾经依赖历史荣誉和市场号召力建立起来的“心理优势”正在消失。曼联若想重新巩固自己在英超乃至欧洲足坛的基石地位，就必须在竞技层面拿出与品牌形象相匹配的成绩，争四只是最低门槛，长期而言他们需要重新回到争冠轨道，否则“豪门”二字终有一天会变成更多是情感意义上的称呼。
站在联赛整体的角度，或许帕克所形容的这一幕，正是英超官方和中立球迷最乐于见到的格局：水晶宫、桑德兰这样的球队也能参与前四争夺，让每一轮联赛都充满悬念，让传统豪门不敢有丝毫松懈。对于曼联而言，被拿来与中游球队“同台比较”可能是一种刺痛，但也未尝不是一种动力。如何在乱局中重新确立自己的高度，是滕哈赫和曼联管理层必须交出的答卷。毕竟，当连预算远不及自己的对手都敢向前四发起冲击，当英超争夺已经呈现出“全民向上”的趋势时，曼联再拿“过渡期”当挡箭牌，终究难以取得共鸣。正如帕克所言：在这样的联赛环境下，曼联真的“没有理由不进前四”。
